A capacidade tampão refere-se à capacidade da água de manter estável o seu pH à medida que se adicionam ácidos ou bases. A capacidade tampão e o pH estão interligados, embora se pudesse pensar que adicionar iguais volumes de ácido e de água neutra resultasse num pH intermediário, isto raramente acontece na prática. Se a água tem capacidade tampão suficiente, esta absorve e neutraliza os ácidos adicionados e mudam significativamente o pH. Conceitualmente, um tampão age como uma esponja. A medida que se adiciona mais ácido, a "esponja" absorve o ácido sem grande alteração do pH. A capacidade da esponja é limitada, assim que a capacidade tampão se gasta, o pH muda mais rapidamente a medida que se adiciona ácido.

O tampão tem conseqüências positivas e negativas. Pelo lado positivo, o ciclo do azoto produz ácido nítrico (nitrato). Sem capacidade tampão ,o pH do seu aquário baixaria ao longo do tempo (isto é mau). Com capacidade tampão suficiente, o pH fica estável (isto é bom). Pelo lado negativo, a água dura da torneira quase sempre tem uma grande capacidade tampão. Se o pH da água não é demasiadamente alto para os seus peixes, a capacidade tampão torna difícil baixar o pH para um valor mais apropriado. Tentativas ingênuas de mudar o pH da água falham normalmente por se ignorar o efeito tampão.

Nos aquários de água doce, a maior parte da capacidade tampão deve-se a carbonatos e bicarbonatos. Assim, os termos "dureza dos carbonatos" (KH), "alcalinidade" e "capacidade tampão" são usados indistintamente. Embora tecnicamente não signifiquem a mesma coisa, são equivalentes na prática no contexto da aquariofilia. Nota: o termo "alcalinidade" não deve ser confundido com o termo "alcalina". Alcalinidade refere-se à capacidade tampão, enquanto alcalina refere-se a uma solução que é base ( pH>7)

Qual a quantidade tampão que o seu aquário necessita? Muitos kits de teste da capacidade tampão do seu aquário, medem o KH. Quanto maior o KH, maior a resistência a mudanças de pH da sua água. O KH de um aquário deverá ser suficientemente alto para evitar variações de pH ao longo do tempo. Se o KH for inferior a sensivelmente 4,5 dH, deve prestar especial atenção ao pH do seu aquário (teste semanalmente, até ter uma idéia da estabilidade do pH do aquário). Isto é ESPECIALMENTE importante se não troca muitas vezes a água. Em particular, o ciclo do azoto cria uma tendência para o pH de um aquário estabilizado diminuir ao longo do tempo. O montante exato da variação do pH depende da quantidade e da taxa de produção de nitratos, bem como do KH. Se o seu pH cair mais do que sensivelmente 0,2 ao longo de um mês, deve considerar aumentar o KH ou fazer mudanças parciais de água mais vezes. O KH não afeta os peixes diretamente, assim não há necessidade de compatibilizar as espécies de peixes com um KH específico.

Nota: Não é boa idéia usar água destilada no seu aquário. Por definição, a água destilada não tem qualquer KH. Isso significa que adicionando mesmo uma pequena quantidade de ácido existirá uma variação considerável de pH (perturbando os peixes). Devido à sua instabilidade, a água destilada (ou qualquer outra água pura) nunca é usada diretamente. Água da torneira ou outros sais devem ser adicionados de modo a aumentar o GH e o KH.